Forjar el destino a los 18: La apuesta de Manuel Leindekar por el rugby de élite

Referente de Los Teros, Manu nos cuenta su valiente transición al rugby profesional francés a los 18 años. Entre sacrificios y aprendizajes, repasamos juntos sus hitos deportivos como el triunfo ante Fiji en Japón 2019 y reflexiona sobre el liderazgo, la paternidad y el arraigo.

Entrevistadores: Manuel Mendioroz, Juan Diego Stella y Alfredo Stirling

¿Cómo fue irse tan chico a vivir a la otra parte del mundo?

Fue una decisión dura, pero yo estaba re decidido. Desde que empecé en la 17 año grande me llamaron para jugar el sudamericano M19 para clasificar el mundial M20. Ahí medio que me hicieron dar cuenta que tenía posibilidades o había alguna chance de poder jugar profesionalmente. Yo tenía presente que en algún momento quería probar el rugby profesional. Cuando me llegó la propuesta estaba en la M19 año chico, o sea, tenía 18 años y me di cuenta que quería hacerlo. Tenía la propuesta y dije ¿por qué no? Vamos a probar si me gusta, si me va bien, impecable. Y sino, por lo menos lo intenté. Así que me fui con esa mentalidad y hoy lo pienso y digo, «Pa, que salado lo que hice.» En ese momento estaba decidido y no dudé ni un segundo.

¿Cómo recibió tu familia la noticia de que vos estabas tan decidido, cómo lo vivieron ustedes en la interna familiar?

Me imagino que mi familia re asustados, pero no me lo transmitieron, o sea, me apoyaron. Yo le dedicaba 100% al rugby. Mis dos hermanos más grandes jugaban, pero yo de verdad estaba metido a fondo. Hacía todo por y para el rugby, era profesional sin serlo. Me cuidaba en todas las comidas, todo el tiempo aplicado. Mi prioridad era el rugby. Todos estaban en facultad, yo seguía en el liceo, porque estaba todavía en el último año del British. En la pretemporada tenía que faltar a clase para ir a entrenar. Entonces ellos de verdad veían que era mi sueño. Así que cuando se lo transmití me dijeron, “Si vos estás seguro y querés probarlo, nosotros te bancamos a fuego”. Y así fue. Yo me imagino que se deben haber asustado bastante pero no me lo transmitieron, por suerte me apoyaron a full.

¿En qué momento fue que pasaste de jugar al rugby con tus amigos a querer meterle en serio, a que pase a ser una prioridad en tu vida?

Es que fue todo como un gris. Yo lo hacía por amor 100% al deporte, al grupo, también un poco por inercia. Todos juegan y después a algunos les empieza a gustar más, a otros menos. Hay un tiempo en que se empieza a separar entre los que van al fútbol, a rugby o a otros deportes. Yo siempre fui rugby, rugby, rugby. Me gustaba mucho y fue como que de a poco se fue dando, no sé si hubo un momento, un click. Creo que fueron las pequeñas decisiones que me fueron llevando a eso. Por ejemplo, teníamos el viaje a Bariloche y yo tenía en ese momento el Sudamericano y tuve que decidir si irme a Bariloche con todos mis amigos que era el primer viaje con ellos, y a la vez tenía el Sudamericano y yo sin ninguna presión decidí por mis propios medios quedarme a jugar el Sudamericano. Pequeños sacrificios que me fueron llevando a darme cuenta que era lo que yo quería, Todo me estaba llevando a dedicarle el 100%. Lo que pasó después, ser profesional, estar muchos años jugando afuera, no tenía ni idea, no caía y creo que hasta el día de hoy no caigo. Creo que el día que deje de jugar al rugby y mire para atrás me voy a dar cuenta de todo eso, es como de a poco.

Hoy en día y más para atrás, no tanto para atrás como Bariloche, ¿qué sacrificios tiene el rugby profesional?

Un montón, un montón. Bueno, ahora está la suerte, el privilegio que tienen en Uruguay de que haya rugby profesional. Es un campeonato más corto, implica muchos sacrificios, pero seguís en un gris en el que sos profesional unos cuantos meses, pero tenés momentos de más libertad, de estar con los amigos, de vivir cerca, muchos siguen viviendo en la casa de los padres. En ese entonces cuando arranqué no existía nada de ese profesionalismo en Uruguay. Ser profesional era venir a Europa y hacer sacrificios como lo que les dije, por ejemplo, lo de Bariloche. Eso fue antes de ser profesional, pero me fueron llevando a esa decisión. Una vez acá yo no lo tomo como un sacrificio, lo tomo más como muchísimos aprendizajes. Venir a vivir solo a otro país, con otro idioma a los 19 años. Todos mis amigos entraban a la facultad ese año. Yo salí, terminé el liceo, sexto del liceo, creo que el 24 de noviembre di el último examen de IB. Ya había firmado mi primer contrato en junio y el 27 de noviembre me vine a vivir para acá (Francia). O sea, un montón de sacrificios, pero que los volvería a hacer, los hice copado. Me costó en su momento, obvio, estar acá en pleno invierno en Francia entrenando y todos mis amigos en el verano ese que terminan el liceo para facultad, que es pura joda. Yo por decisiones mías 100% estaba acá. Por suerte tenía las convicciones claras y me costaba, pero sabía que la recompensa era mucho más grande.

Con toda la experiencia que tenés, ¿qué diferencia notas entre el rugby en Uruguay y en el rugby en Europa a nivel deportivo?

Yo te digo la experiencia de Francia, no de toda Europa. En Francia también existe el rugby amateur. Está el Top 14, que es el nivel más alto, hay 14 equipos. Después hay 16 equipos en Pro D2. Después hay Nacional 1, que es la tercera, que sigue siendo profesional. esta Nacional 2, que es la cuarta, que hay profesionales y no profesionales y después tenés Federal 1, Federal 2, Federal 3, que son tipo la quinta, la sexta, la séptima, que ahí se empieza a parecer más al rugby que nosotros conocemos, lo hago por la camiseta, voy a más por el grupo, por el deporte. Después está el rugby profesional, que es un mundo completamente distinto, mismo comparado con el profesionalismo de Sudamérica es muy distinto, pero es un profesionalismo que existe hace un montón de años. Así que la diferencia entre profesional del mundo Top 14 y Pro D2 y el amateur de Uruguay no es ni comparable. Uno es un club que es más una empresa y lo otro es un club más social deportivo, que también existe en Francia, pero son divisiones más bajas, que no se prioriza solamente el deporte, el rendimiento, sino el grupo, pasarla bien, más la filosofía de rugby que por lo menos yo sigo teniendo hasta el día de hoy y es lo que me gusta y lo que me parece que está divino.

¿Cómo fue adaptarse a la vida allá en Francia? ¿sabías francés antes de viajar?

No, no sabía francés. La propuesta me llegó un año antes de irme y me vine a hacer una prueba. Cuando me empezaron a contactar, mis viejos se preguntaban qué tan real era esto. Mi padre había jugado un poco al rugby, hasta sub19. Había jugado mucho al fútbol. Fue, bueno ¿qué tan serio es? Los franceses para mostrar que era serio y para que yo venga, me mandaron un pasaje y me vine una semana a conocer el club, me mostraron todo, me hicieron pruebas físicas de rugby. Entrené con la Sub23, que es donde jugué primero, después con los profesionales y ahí me ofrecieron un contrato. Entonces, cuando yo volví a Uruguay era “bueno, tengo un contrato”, todavía no lo firmé, pero sería una vez que termine el liceo. Esto fue en el verano que yo estaba pasando de quinto a sexto y en febrero me decidí que sí, que me venía y firmé el contrato. Ahí quise agarrar una base de francés antes de ir. Le empecé a meter un poco al francés y fui a unas clases, pero era difícil, estaba terminando el liceo, estaba jugando rugby, preparando un Mundial M20 y jugando con el club. Después cuando llegué a Francia me di cuenta que sabía decir, «Hola, ¿cómo andás?» y no entendía lo que me respondían. Al principio eran todos franceses en Sub23, o sea, yo tenía 19 años y si me quería integrar y vivir la full experience, sabía que tenía que aprender francés. Por suerte sabía inglés, había algunos chicos de Inglaterra, Nueva Zelanda, Fiji, Samoa con los que podía hablar, pero me reducía a un grupo de cinco, seis personas.

Me di cuenta que, si quería quedarme para buenas y adaptarme de verdad, porque también era adaptarse a la cultura francesa, me tenía que poner las pilas fuerte con el francés y en tres, cuatro meses empecé a entender todo, me empecé a soltar a hablar. No es solo el rugby, hay una vida por fuera, adaptarse acá, hacer amigos. Es un combo, un todo, no separar el rugby de la vida, sino que es uno solo. Así que ¿fue difícil? Si. ¿Lo volvería a hacer? También. Fue una experiencia de vida tremenda.

¿Cuál sentís que fue el momento más difícil de tu carrera a nivel deportivo y social?

Creo que el año que estaba por venirme para acá, yo era Sub 19 año grande, ya tenía el contrato firmado y me lesioné, estuve mal de la espalda, no fui al Mundial juvenil. Mis amigos estaban para otra, yo obviamente tenía en la cabeza el susto de irme a Francia porque dentro de todo eso, obvio que había un montón de miedos. Pero bueno, yo trataba de seguir mi vida, no pensar mucho porque soy de la teoría que, si me sentaba a pensar mucho lo que estaba haciendo, la lógica me hacía asustar y quedarme en Uruguay. Lo más lógico no era venirme acá, dejar los estudios, dejar todo por un sueño que no sabía si se iba a concretar. Así que creo que ese año, el previo a irme, pero ya sabiendo que me iba, fue el más duro. Tampoco jugué mucho, no tenía para distraerme con rugby. estaba lesionado. Entonces, rugbística y mentalmente fue el más duro. Cada vez se acercaba más la realidad porque había firmado un contrato, todo divino, te vas para Francia. Pero irme implicaba ganarse un lugar, aprender un idioma, dejar mis amigos, mi novia, mi familia, todo de lado. Como que venía todo, estaba todo lo divino, pero cuando sos la almohada y vos y te empezás a hacer preguntas, obvio que tenía mil miedos e inseguridades. Fue duro, pero maduré mucho, me ayudó a construir la personalidad y la persona que soy hoy, así que también estuvo tremendo.

¿Quién fue tu mayor referente en el rugby? ¿A quién mirabas en tu puesto, por ejemplo?

A mi hermano más grande, a Foncho que es 91. Yo soy 97, me lleva 6 años y en ese entonces él iba a ir al Mundial M20, se lesionó y ese año empezó a jugar en Primera con el Pishi (Federico Pérez). Yo jugaba de segunda y estaba el Pishi y Foncho que jugaban de segunda en la Primera de Old Boys y eran mis ídolos. Aparte era el año previo a que me fuera a Japón a jugar el Mundial de colegios. Fuimos en 2014 con la 96 y 97, teníamos toda la manija del rugby, nos quedábamos a ver la Primera que jugaba mi hermano y el Pishi que eran mis ídolos máximos.

¿Cómo manejas la presión antes de los partidos?

Fue cambiando durante los años. Ahora ya jugué un montón, pero todas las primeras etapas generan presiones distintas. En distintas etapas tenés distintos roles, distintas responsabilidades en los equipos. Al principio me costaba dormir la noche antes del partido. Jugaba diez mil veces el partido en mi cabeza, eso hasta los 21, 22 años y me seguía pasando ya jugando profesionalmente. Jugando el primer Mundial también me ponía mucha presión. Después de a poco, la cantidad de veces que lo hacés y la experiencia me terminó amansando bastante. Lo preparo bastante tranquilo el partido, más tácticamente que de manija. La manija funciona hasta un cierto momento, ciertos partidos, pero todos los fines de semana es difícil, no siempre estás motivado, no siempre tenés ganas de jugar, te pasan cosas en la vida afuera. Pero bueno, aprendí con el tiempo a saber manejar esas emociones previas para arriba y para abajo. Hay días que estás re manija y que sabes que si entras a jugar re manija probablemente te pases de rosca y hagas macanas y otras que pensás “que ganas de estar comiendo un asadito”. Ahí el tiempo y la experiencia me fue llevando a hoy, que siento que lo manejo bien, pero esto es a prueba y error.

¿Y vos sentís una presión distinta jugando con la selección que jugando con tu club o es todo muy similar? Por ejemplo, cuando estás de Capitán.

No una presión distinta, sino una responsabilidad distinta. Como capitán también tenés un rol muy importante en preparar la semana, en cómo manejar las emociones, los entrenamientos, en cómo ir llevando la energía de grupo. Pasás a ser alguien bastante observado y que dirige bastante el rumbo del equipo. Cuando tenés menor responsabilidad, te pones los zapatos, vas a practica entrenas y volves a tu casa. Cuando empezás a tener más responsabilidades, ser capitán o ser más líder o algo más importante en el grupo, el grupo te exige otra responsabilidad, que no sé si es presión, sí es otro compromiso. Yo por lo menos siento eso, otro compromiso, tengo que preparar la semana distinto. Todos los días tienen una importancia mucho más fuerte que antes, capaz que no me daba cuenta y no se lo valoraba a otros capitanes hasta que me tocó serlo a mí y me fui dando cuenta más y viéndolo distinto.

¿Cuál consideras que fue tu mayor logro en tu carrera?

Te voy a decir el logro colectivo que fue todo el proceso de clasificación al Mundial de Japón 2019. No sé si te puedo decir un punto exacto, pero sin duda en esa preparación y en ese Mundial. Uruguay venía pasando la transición de rugby 100% amateur a que empezara a haber cierto profesionalismo. Todavía no existían las franquicias ni nada, pero empezaban a haber jugadores contratados y empezaba a subir la exigencia. Logramos clasificar al Mundial por primera vez como como América 1. Le ganamos a Canadá el ida y vuelta que nadie daba dos mangos por nosotros. Y ahí en ese proceso, toda la preparación del Mundial fue un gran cambio mental que tuvo el equipo y que se corona con el primer partido que le ganamos a Fiji. La frutilla de la torta es ese partido que le ganamos a Fiji, pero yo creo que empieza con esa preparación con la que ganamos el Sudamericano, le ganamos a Canadá y clasificamos directo. Hicimos bruta preparación al Mundial y por suerte le ganamos a Fiji que fue como bueno, que todo esto valga la pena y quede para la historia.

¿Cómo prepararon el partido contra Fiji?

Lo preparamos durante tres meses. Nosotros veníamos de un Uruguay que venía mejorando, pero todavía le faltaba dar un golpe fuerte para mostrar que de verdad estaba para cosas serias. Había una Nation Cup que se jugaba en Uruguay en junio. Fue la primera vez que le ganamos a Argentina XV que había traído un equipazo, habían traído muchos jugadores de Los Pumas que habían quedado afuera de la ventana de julio. Les jugamos un partidazo y por primera vez les ganamos y les ganamos bien. Hicimos un gran laburo mental de que podíamos, que no éramos menos que nadie, nos preparamos físicamente, porque también físicamente había una diferencia. Mucha gente que trabajaba tuvo que dejar su trabajo porque hicimos pretemporada doble horario. Nos exigieron mucho y lo preparamos. Hablábamos del partido de Fiji todas las semanas durante tres meses y pequeñas cosas nos iban mostrando que lo que nosotros decíamos no era ninguna locura. Nos quedó bien la vuelta porque nosotros teníamos cuatro partidos, el primero nos toca fecha libre y juegan Fiji y Australia que fue un partidazo que termino ganando Australia, pero no por mucho. Nosotros teníamos las cosas muy claras, tuvimos la oportunidad y no la desaprovechamos. Bastante larga la respuesta, pero la preparación también fue larga.

¿Cuál es tu sueño como rugbier?

No sé si tengo un sueño. Tuve la suerte que ya jugué dos mundiales y ojalá que un tercero ahora, jugué con muchos de mis amigos. Me quedó la espina de haber jugado un poco más en el club, pero bueno, la situación se dio que me fui antes. Creo que meché un partido en Primera y no mucho más, me quedó un poco la espina. Las circunstancias de la vida se dieron así y no sé si me quedó un sueño pendiente. Por suerte jugué mucho en Pro D2, jugué dos años en Top 14, así que soy más un agradecido que otra cosa. Sueños grandes, te puedo decir salir campeón acá o ganar un campeonato Pro D2 o Top 14 me encantaría. Pero a mí me importan más los grupos, lo humano, generar vínculos. Disfruto más el día a día con un buen grupo que pasarla muy mal todo un año con un grupo no tan bueno y terminar siendo campeón. Personalmente prefiero un grupo que esté divino, que sepa que vamos a entrar a la cancha y vamos a dejar todo el uno por el otro. Es un poco cliché lo que te digo, pero yo la verdad que lo pienso así. Así que no sé si tengo un sueño. No sabe no contesta.

¿Pensás volver a jugar en Old Boys en algún momento?

Me gustaría, 100%, pero depende de las circunstancias de la vida. Voy a ser padre ahora en agosto y tengo 29 años. Firmé 2 años en Grenoble, o sea, hasta mis 31 voy a estar jugando seguro profesionalmente. Así que depende. Seguro voy a volver a vivir en Uruguay. Mi novia también es uruguaya, así que cuando termine de jugar al rugby voy a volver a Uruguay. Depende mucho de cómo esté mi físico. El rugby profesional es muy duro. Me encantaría, pero bueno, cuando van pasando los años me doy cuenta que el rugby profesional y el alto nivel te va pasando factura y hay que aprovechar el momento. Porque te puedo decir que sí, pero a veces se te termina muy rápido la carrera. Así que la respuesta es sí, pero la vida me llevará a su ritmo.

¿Qué es lo que más extrañas de la vida uruguaya?

Sobre todo los vínculos, mis amigos, mi familia, el poder juntarse, compartir, no sé, infinitos momentos que estando lejos, te los perdés. Pero bueno, cuando tenés las convicciones claras y un por qué me estoy perdiendo las cosas, no me duele tanto. Aunque la vida pasa y cada vez se hace un poquito más difícil, pero por suerte estoy con mi novia acá y la pasamos muy bien. Vamos a ser tres dentro de poco, así que estamos en una etapa muy linda de la vida. Sin duda tenemos en el fondo de la cabecita las cosas que nos estamos perdiendo, pero bueno, la vida es así, hay que ceder unas cosas para poder disfrutar otras.

CREW

COMISION REVISTA

Valeria Beyhaut, Silvana Blanco, Sofía Laporta, Juan Manuel Mendioroz, Gustavo Risso, Alicia Santos, Martín Vázquez

ENTREVISTADORES

Juan Miguel Aguerre, Benjamín Brause, Carlos de Lisa, Francisco Malvar, Alfonso Mailhos, Manuel Mendioroz, Juan Diego Stella, Alfredo Stirling, Justino Vargas, Juan Diego Vázquez, Felipe Young

Editor Ignacio Naón (OB&G Magazine)

Fotografía Juan Diego Stella, José Luis “Puma” Rodríguez, Alejandra Tellería, Ignacio Naón, Pierre Turpin

Diseño Web/ Rodrigo Achugar (CreaWeb)

Editor de video/ Luciano Rosano (LR PRO)

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